— Спасибо, — я не знала, что еще сказать. Я все еще отходила от внезапности происходящего и все, чего я хотела, это только сесть в тихом углу и попытаться понять, что все это значило.
— Пойдем, — сказал Бен, словно прочитав мои мысли. — Садись. Я налью тебе выпить.
— Нет, спасибо, — сказала я мягко. — Мне просто нужно подышать немного.
— Хорошо, — он сел рядом, но не слишком близко. — Я просто побуду тут, если только ты не хочешь, чтобы я ушел.
— Все нормально, — сказала я, бросив на него взгляд. — Спасибо.
— Я должен был держать его подальше от тебя, — сказал Бен, качая головой. — Нет особого благородства в том, что дело дошло до насилия.
Я улыбнулась.
— И все же, это было впечатляюще.
— Да? — немного цвета вернулось к его лицу. — Ты так думаешь?
— Конечно. Ты вполне можешь выбрать одну из присутствующих тут женщин сегодня.
Он оглянулся, проследив за моим взглядом.
— Любую женщину в комнате?
— Конечно, — сказал я. — То есть, слава быстро распространятся, даже если не все видели это.
— Любую женщину? — он улыбнулся мне, и я наконец поняла значение его слов.
Я прочистила горло.
— Это не то, что я имела в виду.
— Знаю, — сказал он. — Просто хотел убедиться, что ты поняла, что сказала.
— Иногда я понимаю до того, как становится поздно, — призналась я. — Слушай, я все еще чувствую себя ужасно из-за всей... истории с психической болезнью. Я не должна была говорить этого. Так глупо. Я просто наивная девочка, пытающаяся понять что-то за пределами своего мира.
— Ты не наивная, — сказал он. — И ты уже поняла куда больше, чем многие люди.
Импульсивно я дотянулась и схватила его за руку. Сначала он был немного в замешательстве, но потом улыбнулся.
— Нас видят как пару и все такое, — сказал я тихо, пододвигаясь ближе. — Думаю, мы должны соответствовать этому.
— Правильно, — он рассеянно поглаживал мою руку большим пальцем. — Может, нам стоит добавить немного шоу.
Подняв меня на ноги, он положил руки мне на талию и повернул к себе лицом.
— Думаю, я должен поцеловать тебя сейчас, — сказал он.
— Я тоже так думаю, — мое дыхание участилось.
— Хорошо, — пробормотал он, его руки опустились на мое лицо.
Наклонившись, он поцеловал меня, сначала нежно, но затем я почувствовала кончик его языка, давившего на мои губы. Просящего разрешения. Они раскрылись без какого бы то ни было сознательного решения с моей стороны, приветствуя его внутри. Теплый и мягкий, но требовательный, он совершенно овладел мной менее чем за секунду. Его рука опустилась на заднюю часть моей шеи, успокаивая меня. Удерживая. Я инстинктивно телом прижалась к нему ближе, позволяя нам обоим растаять посреди толпы.
Я качнулась возле него, но он удержал меня в равновесии.
Когда он наконец отстранился, его взгляд был темным и тяжелым. Реакция его тела на поцелуй была безошибочна. Мне стало интересно, если бы я сказала правильные слова, он бы отвел меня в одну из тех задних комнат и показал бы, насколько действительно весело все это может быть?
Он наградил меня одним последним взглядом, полным желания, и затем отстранился. Поправив пиджак, он сделал глубокий вздох.
Я задала вопрос, чтобы разрушить тишину.
— Что это значит? Быть под твоей защитой?
У него было ущемленное выражение лица.
— Я сказал "да" только потому, что думал, что из-за этого он уйдет. Некоторые воспринимают это всерьез, или просто используют для значения защиты, но мне никогда не нравилось это. То, что кто-то входит в сообщество, будь то женщина или потенциальный сабмиссив, не значит, что им нужна защита доминанта.
Слова имели смысл, но мысль о нем... защищающем меня, что бы это ни значило, вызывала мурашки по коже. В хорошем смысле слова.
— Звучит немного похоже на средние века, — призналась я. — Если это держит таких людей, как Господин Джордан, в страхе, можешь говорить что угодно кому угодно.
Я задалась вопросом, придется ли мне жалеть о сказанном.
Также не укрылась от моего внимания некая ирония — парень, увлекающийся ролевыми играми 1950-х годов, думал, что есть в этом что-то снисходительное для женщины. Бен был куда более сложным, чем казался на первый взгляд.
И опять, такой была Мэдди. И Дэниел. Все это.
Если я смогу прожить последующие несколько лет, не повредив психику, это будет чудом.
Я просто не могла забыть тот поцелуй.
Бен сейчас преследовал меня во снах даже больше, чем обычно. И несмотря на то, что я выполнила, по крайней мере, часть своей сделки, я даже не начала продумывать подготовку видео, чтобы он отдал его Спенсеру Холлоуэю. Я знала, что мне нужно сделать это, и чем раньше, тем лучше, но я так увлеклась всем происходящим, что едва ли было время на что-либо другое.
На следующие утро у меня ничего не было запланировано, так что я начала поиски демо-записывающей компании, но при виде цен чуть не подавилась кофе. Я могла себе позволить это, но с трудом. Мне не хотелось надеяться на Бена, если вдруг что-то пойдет не по плану, так что мне нужно было иметь сбережения, чтобы я могла уйти в любое время. Даже с моей щедрой зарплатой няни профессиональное демо-видео от компании с хорошими отзывами забрало бы немалую сумму. И после того, как я оплатила свою безумную нью-йоркскую ренту, плату за коммунальные услуги и скудные счета за продукты, мне просто было не по себе от того, что в итоге у меня осталось.